Магадан – административный центр Магаданской области, один из самых удаленных (7110 км) от столицы России и один из самых молодых городов Дальнего Востока, единственный город-порт на Северо-Востоке России с круглогодичной навигацией.
Город возник как центр освоения малонаселенной северо-восточной окраины нашей страны после открытия промышленных месторождений золота в бассейне реки Колымы. Статус города получил 1939 г., в его состав вошли три соседних поселка, расположенные на перешейке между полуостровом Старицкого и материков: собственно Магадан, Нагаево и Марчекан.
В популярной литературе можно встретить два самых распространенных толкования топонима Магадан: «жилище из плавника» или «морские наносы». Первоначально это название относилось к местности вокруг устья реки Магаданки, где сейчас расположен микрорайон Новая Весёлая. Оба значения являются переводом того же эвенского слова «моӈодан», которое, в свою очередь, восходит к основе «моӈали»– «плавник» с добавлением суффикса «дан». Причем суффикс «дан» необязательно связан именно с жилищем, он может обозначать и просто собрание чего-то в одном месте, тем более, что в историческое время никаких жилищ из плавника в указанной местности замечено не было. Эвенско-русский словарь дает перевод слова «моӈодан» как «валежник, плавники, сор, деревья, плывущие по воде в половодье».
В любом случае, город обязан своим названием именно завалам плавника на берегу бухты Гертнера. Все другие версии: по прозвищу бедного эвена Магды, от неизвестного эвенского слова, якобы означающего «ветреное место», сближение со словом «майдан» и прочие гипотезы относятся к так называемой народной этимологии и не имеют отношения к действительному происхождению названия административного центра Магаданской области.
Первые европейцы, посетившие берег Нагаевской бухты были, возможно, еще землепроходцы из отряда Ивана Москвитина (начало XVII века). До 1912 г. бухта именовалась Волок, а свое настоящее название получила в ходе картографической экспедиции М.Е. Жданко в память о выдающемся русском гидрографе адмирале А.Н. Нагаеве (1704-1781 гг.).
В течение XVII-XVIII веков бухта неоднократно принимала русские и иностранные корабли, при этом начало ее освоения тогда так и не началось. «В самой бухте Нагаева нет ни домов, ни селений, ни отдельных юрт, - писал в начале двадцатых годов ее исследователь Б.В. Давыдов, - только на другой стороне перешейка, на берегу бухты Гертнера, близ моря находится несколько тунгусских летних юрт; … переселяются несколько семейств тунгусов для ловли рыбы и заготовления ее на зиму…».
Тем не менее, первое постоянное русское поселение на месте будущего Магадана возникло в 1929 г. с основанием Восточно-Эвенской (Нагаевской) культбазы на берегу бухты Нагаева. Однако и до этого времени в данной местности жили люди. Об этом свидетельствуют и стоянки древнекорякской культуры, и старые могилы на берегу, а в более позднее время Всесоюзная перепись населения 1926 г. сообщает, что в долине реки Могодан (так тогда писали название современной Магаданки) было пять домохозяйств – одно у устья и четыре в 10 км выше по течению. В первом жило двое мужчин и две женщины, в четырех оставшихся – девять мужчин и шесть женщин. Таким образом, на месте будущего Магадана от Новой Весёлой до Солнечного обитало меньше 20 человек.
По воспоминаниям заместителя заведующего Нагаевской культбазы Николая Тупицына, в устье Магаданки жили эвены Громовы – достаточно многочисленная тунгусская фамилия, в числе представителей которых были и богатые оленеводы.
Торжественное открытие Восточно-Эвенской (Нагаевской) культбазы состоялось 7 ноября 1929 г. А первые строители прибыли сюда на пароходе «Генри Ривиер» на несколько месяцев раньше, в июне, и выбрали место для возведения культбазы, о чем составили специальный акт, который сейчас хранится в фондах Магаданского областного краеведческого музея.
Культбаза строилась для обучения, культурного просвещения и оказания элементарной медицинской помощи коренным жителям Охотского побережья. Однако открытие месторождений золота привело к притоку населения, как сотрудников Союззолота, так и вольных старателей, и вокруг культбазы уже к началу 1930-х образовались три поселка: Нагаево, Магадан и Марчекан. Часто приезжие селились в палатках, поэтому поселение тех времен в шутку называли «ситцевым городком».
На территории современной Магаданской области уже XVII в. существовали постоянные поселения, как коренных жителей, так и пришлого населения, это: Ола, Тауйск, Ямск, Гижига.